武豊「満員のスタンド風景が戻るその日まで」

　１０月１０日、ついに競馬場に、お客さんが帰ってきました！　７月末にも、ＪＲＡから新潟競馬場での限定的な入場再開が発表されましたが、その後の新型コロナウイルスの感染拡大で、いったん取り止めに。でも、今度は本当です！

　無観客競馬が始まったのは２月２９日ですから、実に２３０日ぶりの再開です。入場できたのは、事前に指定席を購入していただいた方のみで、入場時にはマスク着用や検温、消毒液での手の消毒が義務づけられ、アルコール類の販売は一切ナシ。パドックは柵から６メートルくらいの距離を置き、ウイナーズサークルやゴール前エリアには入ることができません。それでも「生で競馬を見たい」と、開門前からファンの方が列を作っていたという話を聞き、胸が熱くなりました。本当に感謝しかありません。

　再開初日、１０月１０日の入場者数は、東京が６９４人。京都が５３９人。新潟が４１８人。１万人を超えるプロ野球などに比べると、微々たる数字です。ＪＲＡのこれまでの最多入場者数は、１９９０年にアイネスフウジンが日本ダービーを制したときに東京競馬場で記録した１９万６５１７人ですから、その入場者数は０.５％にもなりません。小さな、小さな一歩ですが、間違いなく、明日につながる一歩です。ターフビジョンに映し出された、〈競馬場へおかえりなさい！　お客様とともに　夢と感動とともに　また競馬が走り出します〉という言葉は、競馬に携わるすべてのホースマンが、その胸に抱いている思いです。

　以前のように、競馬場が立錐の余地もない数のファンで埋まり、スタンドが揺れ、歓声と怒号が交錯し、勝者を称えるコールが降り注ぐ、という風景を取り戻すにはまだ時間がかかりそうですが、いつか来る、その日を目指して、僕は僕のできることを精いっぱい、やり続けたいと思います。

　フランスの凱旋門賞から帰国後の２週間は自宅待機してましたが、１１月１日の天皇賞（秋）は、ルーラーシップ産駒のキセキをパートナーに参戦します。前走の京都大賞典（２着）では、僕は自主隔離期間中で騎乗できませんでしたが、３コーナーからまくるようにして前に進出。大外から、上がり３４秒３の最速タイムを叩き出した脚は、さすがＧ１ホースでした。

　アーモンドアイやフィエールマンなど、今回はメンバーが、さらに強化されます。でも、キセキにとって本当のライバルは自分自身。うまくゲートを出て、自分の競馬ができれば、勝負はきわどい勝ち負けになるはずです。１７年の菊花賞を制した後は、なかなか勝ち切れない競馬が続いていますが、「今度こそ！」と、チーム・キセキにも力が入っています。

　コロナ禍に翻弄された今年も、残すところ、あと２か月。最後まで、全力騎乗で頑張ります。