大変なことになっているんだろうなと思ってはいましたが、それは想像を超えるすごさで。パドックもスタンドも、“フィーバー”という言葉がピッタリの熱狂ぶりでした。
ここまで書くと、もう、おわかりですよね!? そうです。ＪＲＡで１６年ぶりに誕生した女性騎手、藤田菜七子騎手の話題です。師匠、根本康広調教師の粋な計らいで、３月３日、ひな祭りの日に川崎競馬でデビュー。集まった報道陣の数……６３社、１３７人という数字を聞いて、正直、驚きました。
でも、これはまだ序章。ＪＲＡデビューとなった５日の中山は、開門前から長い列ができ、２レースのパドックに集まった人は、なんと３０００人。この日阪神で騎乗していた僕は、その熱狂を肌で感じることはできませんでしたが、最後の直線で、１番人気の馬をあと一歩まで追い詰めたときには、スタンドが大きくどよめいていたそうです。
僕が彼女と同じレースに騎乗したのは翌６日の中山競馬２レースと最終１２レースです。この日も、入場者数は前年比１１６％アップの２万８９４８人。パドックでは、“かわいいーっ！”と叫ぶ女性ファンに混じって、単勝馬券を握りしめたおじさんたちも、“菜七子ーッ”と唸るような熱い声を上げていました（笑）。
技術的なことをどうこう言うのはまだ早いですが、少なくとも自分がデビューした頃と比べると、最後までしっかりと追っているところなど、実に堂々としたもの。それ以上に、記者の方の質問に、ひとつひとつ丁寧に答える姿に感心させられました。
