武豊「G1日本ダービー７度目の制覇へ！」

　今年もまた、１年で最高にワクワクするこの日がやって来ました。９０年の長い歴史を刻んできた東京優駿、日本ダービー。このレースに乗るためにジョッキーを続けていると言ってもいいほど、心躍る“日本競馬最高峰レース”です。

　僕が、このレースを制したのは過去６度。どのレースが一番うれしかったですか？　イベントなどで、こんな質問をされることがありますが、うれしさは、どのレースも一緒です。ダービーを勝つ馬とは、どんな馬なのか？　それを僕に教えてくれたのがスペシャルウィーク。連覇の楽しさと難しさを味わわせてくれたアドバイヤベガ。表彰式で、小泉純一郎首相（当時）から、「おめでとう！」と声をかけていただいたタニノギムレット。絶対に勝たなきゃいけないという重圧を、見事に跳ね返したディープインパクト。落馬事故を契機に、思うように勝てなくなっていた時期に出合ったキズナは、間違いなく僕のジョッキー人生の分岐点でした。昨年、ドウデュースで６度目の制覇を成し遂げることができましたが、もしもあのとき、キズナと出会っていなかったら、今の僕はいなかったかもしれません。

　そして、連覇を目指す今年の僕のパートナーは、皐月賞３着馬のファントムシーフに決定しましたが、彼の話をする前に、５月２週の競馬について少しだけ触れておきましょう。僕自身は、５月１３、１４日の２日間で４勝。今年のＪＲＡ勝利数を、３３まで伸ばすことができましたが、映画やテレビドラマで言うと、僕はバイプレーヤー、脇役といったところでした（苦笑）。主役は、ソングラインでヴィクトリアマイルを制した戸崎圭太騎手。京王杯スプリングカップで、調教師として初めて重賞タイトルを手にした“エビちゃん”蛯名正義先生。僕の記録を超える史上最速＆最年少で、ＪＲＡ通算２万３０００回騎乗を達成した幸英明騎手。そして、もう一人、１４日の東京１Ｒを勝ち、自らが持つ記録更新したヨシトミ先輩、柴田善臣騎手です。４人の活躍には、ものすごくたくさんの勇気と元気をもらいました。本当におめでとうございます。

　でも、僕も負けてはいられません。ファントムシーフと挑む日本ダービーの主役は、誰にも譲りたくありません。日に栗東トレセンで行われた２週前追い切りで、初コンタクト。その背中の感触は、さすが皐月賞で１番人気に推された馬です。ポテンシャルの高さは僕が想像した通りのものでした。昨年のドウデュースは皐月賞３着から日本ダービーで頂点へ。スペシャルウィークもタニノギムレットもそうだったように、ファントムシーフも、皐月賞３着から夢勲章をつかみます。夢への扉が開くのは、５月２８日１５時４０分。皆さん、東京競馬場でお会いしましょう！