半世紀にわたって番組に出続けた“レジェンド”に、勇退のときが迫っている。
「３月末で、日曜夕方の人気演芸番組『笑点』（日本テレビ系）から、林家木久扇（８６）が卒業します。１９６９年に初出演、以降、レギュラーメンバーになった木久扇は昨年８月、“新しい世代にバトンタッチします”と、自ら進退を決めました」（スポーツ紙記者）
その後任選びに、注目が集まっているのだ。
「いまだにバラエティ枠トップの視聴率を獲ることもある、お化け番組です。メンバーになれば、知名度は全国区になりますし、寄席や独演会の客入りも期待できますから、関係者は固唾をのんで見守っています」（前同）
■女性落語家・蝶花楼桃花は話題性も十分
幸運の“切符”を掴むのは誰か。江戸川大学教授（お笑い論）の西条昇氏は、蝶花楼桃花（４２）の名前を挙げる。
「２２年３月、真打に昇進しました。女性落語家として華やかさがあり、たびたびテレビにも出ています。女性の社会進出という流れに乗ることで、話題性も十分ですね」
気になるのは、番組内でのキャラだという。
「四十路を過ぎても未婚であることをネタにしたりもしますが、本人が言うのはまだしも、男性が口にすればセクハラになりかねません。他のメンバーは彼女をどうイジるか、頭を悩ませそうですね」（前同）
■柳家わさびも有力視
また、落語界期待のホープ、柳家わさび（４３）も有力視される。
「亡くなった桂歌丸師匠を思わせる病弱キャラで、ルックスも似ていますが、実は頭脳派。自分の会では、お客さんから三題噺のネタをもらっては即興で応えており、アドリブに強いところもテレビ向きですね」（同）
誰がなってもおかしくない新メンバーだが、裏を返せば、木久扇の存在が、それだけ大きいとも言える。
「大喜利で作り上げた与太郎キャラに代わりがいないからこそ、あれだけ長い間、レギュラーであり続けたわけです」（同）
