５月12日に開幕する大相撲夏場所。観戦チケットは早くも完売、盛り上がる両国国技館とは裏腹に、土俵外はキナ臭いムードに包まれている。
芝田山親方が左遷
「関係者の間で話題となったのが、３月27日に発表された日本相撲協会の執行部人事です。八角理事長の続投で世間からは変化がないようにも見えますが、実は長年、幹部として君臨した元横綱・大乃国こと芝田山親方が、左遷されていたんです」（ベテラン相撲記者）
あの千代の富士の53連勝に土をつけた名勝負で知られ、“スイーツ親方”の愛称でも人気を博した大乃国。
２０１８年２月に理事に初当選すると、協会の中枢である広報部長に就任する。23年からは、事業部長も兼務し、今年はナンバー２の座が確実視されていたのだが。
「事業部長には、新たに春日野親方（元関脇・栃乃和歌）が就任。大乃国が長年務めていた広報部長の座には、佐渡ヶ嶽親方（元関脇・琴ノ若）が抜擢されています」（前同）
一方、大乃国の新たな職務はというと、相撲教習所の所長だ。
「新たに入門した力士の教育を担う部門ですが、仕事は入所式と卒業式くらい。
要は閑職で、協会執行部からも外れることになりました。関係者らは、この異例人事に、八角理事長からの“報復”かと、臆測を巡らせています」（同）
協会の内部事情に詳しい、関係者はこう言う。
「大乃国が八角理事長体制の打破を狙い、３月の理事長戦で“クーデター”を起こしたことが背景にあると見られています」
大乃国が立ち上がった裏には、相撲協会を揺るがす、ある事件があったという。
