“ぱるる”こと島崎遥香（２２）が２０１６年１２月３１日、“こじはる”こと小嶋陽菜（２８）が２０１７年２月２２日のコンサートで卒業と、人気メンバーが続々と卒業を発表しているＡＫＢ４８。知っているメンバーがドンドン減っていく中、注目すべき次世代のエースは一体誰なのか？ 注目株を紹介していこう。
まずは２０１６年の『第８回ＡＫＢ４８ ４５ｔｈシングル選抜総選挙』で６位に入った宮脇咲良（１８）。整った顔にお嬢様っぽい雰囲気が魅力的な彼女は鹿児島県出身で、ＨＫＴ４８チームＫＩＶ（ケーフォー）およびＡＫＢ４８チームＡのメンバー。２０１１年にＨＫＴ４８の１期生オーディションに合格後、２０１２年にＨＫＴ４８のメンバーとしてデビュー。２０１５年にはドラマ『マジすか学園４』（日本テレビ系）で島崎遥香とともにダブル主役を務めた。さらにＨＫＴ４８の５枚目のシングル『１２秒』において兒玉遥（２０）とともにダブルセンターを務め、２０１６年３月９日発売のＡＫＢ４８の４３枚目のシングル『君はメロディー』において、単独センターを務めた。極度の運動オンチ、友だちがいない、歌も音痴だという劣等生キャラだ。
お次は９位の兒玉遥。宮脇と同じくＨＫＴ４８の１期生オーディションに合格し、２０１４年からはＡＫＢ４８チームＫと兼任。ＨＫＴの中ではショートカットの美女として根強い人気を誇り、今年初めてベスト１０入りし、選抜メンバーに選ばれた。デビュー時と比べると、かなりあか抜けて大人っぽい印象となっている。
選抜総選挙で１０位以内に入らなかったものの、人気急上昇中なのが１３位だった向井地美音（１８）と１４位の岡田奈々（１９）だ。向井地はかつて人気子役として活躍しており、子役時代はテレビドラマ『アンフェア』（フジテレビ系）に篠原涼子（４３）の娘役で出演していた。２０１３年にＡＫＢ４８に加入。その小動物のような小さくて愛らしいルックスで人気が急上昇し、来年は“神７（かみセブン）入り”が濃厚だと噂されている。
岡田は２０１２年にＡＫＢ４８に加入。涼し気な顔立ちの美形キャラとしてデビュー時から若手のホープとして活躍していたが、今年に入り病気で休養。復活の舞台となった総選挙のスピーチでは、かつて摂食障害、過食、嘔吐を繰り返していたと告白。「なかなか言えなくてごめんなさい」と涙ながらに謝罪し、その真摯な姿勢がファンの感動を呼んだ。
前田敦子（２５）や大島優子（２８）、高橋みなみ（２５）に篠田麻里子（３０）など、ファンならずとも顔と名前が一致する有名メンバーが次々に卒業してしまったが、次世代にもこれだけ逸材がいるとはさすが。ＡＫＢ４８の牙城はまだまだ崩れそうにない。
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