強豪相手に２勝３敗と善戦も、５位に終わった世界４大大会から４週間――１０月２１日に、国内１部リーグが開幕する。注目はエース引退後の中田ジャパンを背負うのは誰かということ。強くて美しい“期待の星”たちを紹介しよう！
■全日本のメンバーが覇を競う！
女子バレーボールのＶプレミアリーグが１０月２１日、ゼビオアリーナ仙台で開幕する。開幕カードは「ＮＥＣレッドロケッツ」ＶＳ「久光製薬スプリングス」など２試合。連覇を狙うＮＥＣと２シーズンぶりのＶ奪還を目指す久光製薬の２強が激突する好カードは、見逃せない一戦だ。
ところで、今季から中田久美新監督（５２）が率いる日本代表チーム、新生「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」が、快進撃を続けているのをご存じか。「８月のアジア選手権では１０年ぶりに王座を奪還。９月のワールドグランドチャンピオンズカップ（グラチャン）では７月のワールドグランプリに続いて０８年北京、１２年ロンドンと２大会連続で五輪金に輝いた強豪ブラジルに３０年ぶりとなる連勝を記録しました」（専門誌記者）
その全日本メンバーがＶプレミアリーグで覇を競うのだから、見応えは十分。では今年３月に引退した絶対エース、木村沙織の後継者はいるのか。チェックしてみよう！
■ベテランに若い力が加わった「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」選手の実力
新生「火の鳥」の“エース格”として攻守両面でチームを支えているのが新鍋理沙（２７＝久光製薬）。ロンドン五輪で２８年ぶりの銅メダルを獲得したときの主力メンバーだった新鍋だが、眞鍋政義前監督の戦術変更と、自身のケガもあって１５年には代表入りを辞退。１６年のリオ五輪にも出場していない。「久光製薬の監督として就任１年目の１２／１３年シーズンからチームをＶプレミアリーグ連覇に導き、５年間で３回優勝させた中田監督は、新鍋の能力を高く評価。代表監督就任と同時に彼女を再招集したんです。中田監督の提唱する“ワンフレームバレー”を熟知していることも新鍋の強みです」（専門誌記者）
ワンフレームバレーは、高さより攻撃のテンポ、攻守の切り替えの速さを重視した高速バレーのことだ。その新鍋のチームメイトで“同級生”の岩坂名奈（２７＝久光製薬）は中田監督から全日本の主将に指名されたミドルブロッカー。１８７センチの外国人モデル並みのナイスプロポーションで男性ファンも多い。
石井優希（２６＝久光製薬）と長岡望悠（２６＝同）も“同級生”コンビ。石井は１８０センチ、サウスポーの長岡は１７９センチと１８０センチ級の左右の大砲が二門揃ったのは頼もしい。
若手の古賀紗理那（２１＝ＮＥＣ）は次世代エース候補の筆頭。熊本信愛女学院高時代から「将来の全日本を背負う逸材」といわれ、１４年にＮＥＣに入団すると１年目から活躍。チームを優勝に導いた。「サーブレシーブなど守備面の不安からリオ五輪代表は逃したものの、今年のアジア選手権で完全復活。右膝靱帯を痛めてグラチャンは欠場しましたが、着実に成長していますよ」（スポーツ紙デスク）
チーム最年長の荒木絵里香（３３＝トヨタ車体クインシーズ）は１８６センチの長身で相手チームの高い壁になっているママさんプレーヤーだ。
ベテランに若い力が加わった「火の鳥ＮＩＰＰＯＮ」選手の実力を、Ｖプレミアリーグでご確認あれ！
■リオオリンピック代表落ちの屈辱をバネに、アジア選手権ＭＶＰ！
【新鍋理沙】（２７歳／１７３センチ６４キロ）ウィングスパイカー／久光製薬スプリングス所属
●新鍋理沙の「ここに注目！」
「私は比較的、守備が好きです」と本人が語るように、守備への意識が高いアタッカーの新鍋は“中田バレーの申し子”ともいえる存在。アジア選手権では、安定したプレーを披露してＭＶＰに輝いた。
