嘉永六年（１８５３）六月三日、アメリカの東インド艦隊司令官マシュー・カルブレイス・ペリーが蒸気船（黒船）と帆船の計四隻を率い、江戸湾の浦賀沖に姿を見せた。いわゆる黒船来航だ。
そのペリーは「恫喝外交」によって江戸幕府の鎖国体制に風穴を開け、翌年の三月三日に日米和親条約を締結して日本を強引に開国させたといわれる。
こうして当時の日本人に「赤鬼」と呼ばれたペリーだが、彼には意外なアキレス腱があった。アメリカ側の史料などから日米交渉の知られざる裏側を探ってみよう。
まず、アメリカが日本の開国を望んだのは主に（１）中国との貿易で中継地となる港が欲しかったこと（２）太平洋での捕鯨業が盛んで日本に船の寄港地を確保する必要があったことだった。
次に、本当にペリーが「恫喝外交」を行ったのかどうか。『ペリー提督日本遠征記』から事実関係を拾ってみよう。
この書はアメリカ政府からの依頼で彼が監修に当たり、乗組員の日記や覚書を中心に編纂された一級史料だ。まず浦賀沖に停泊したペリー艦隊の旗艦「サスケハナ」艦上でアメリカが初めて幕府と交渉した際、浦賀奉行所の役人に「船を取り巻く（幕府の）番船を撤退させなければ武力で追い払う」（『ペリー提督日本遠征記』の日本語訳を意訳＝以下同）といい、役人は慌てて船上から指示を出し、番船を退かせている。
ペリーはまた、外国との唯一の窓口である長崎へ回航するよう求める幕府の意思を無視し、「この地で大統領の国書を渡すつもりだから無礼は許さない」という姿勢を貫いた。
二回目の交渉では、後述する香山栄左衛門という浦賀奉行所の役人が「江戸（城）へ（貴殿の来航を）報告し、訓令を仰ぎたい。それまで四日かかる」と申し出たところ、「蒸気船なら一時間で江戸まで航行できるので三日だけ待とう」と言った。
つまり三日以内に返答がないなら、一時間で江戸まで艦隊を進めると宣言しているのだ。
さらに各艦からボートを出し、幕府の抗議を無視し、ペリーは江戸湾内を測量し、海図を作成した。このとき、柴村（横浜市金沢区）まで測量していたことが分かっている。
しかも、この間、前述した香山栄左衛門が幕府老中に宛てた上申書によると、アメリカの使節の一人は、幕府が国書の受け取りを拒んだら、その恥辱をそそがなければならないとして、こう続けたという。
〈浦賀において余義なき場合（戦争）に至り申すべし。その節に至り候とも、（降伏を含めて）用向きこれあり候えば、白旗を建て参りくれ候え。鉄砲を打掛け申すまじく〉
幕府が交渉を蹴ったら戦争になる、ただし降伏するなら白旗を掲げてこい、そうしたら攻撃はしない――そう恫喝したという。
しかし、この話は『ペリー提督日本遠征記』には見えず、さすがにペリーも、そこまでの恫喝は控えたはずだ。
しかし、この話以外は信憑性があり、幕府は結果、久里浜村（横須賀市）へのペリーの上陸を認め、彼は武装したアメリカ兵三〇〇名を伴い、フィルモア大統領の国書を幕府へ渡すことに成功した。
こう見てくると、幕府がペリーの恫喝に屈したのは事実といえるが、このとき彼は日本側が知らないアキレス腱を抱えていたのである。
まずペリーは、フィルモア大統領から乗員への暴力に報復することを除き、軍事力に訴えてはならないという命令を受けていたのだ。
幕府が上陸を拒んだら「武力に訴えて上陸する準備をさせていた」としているが、それはあくまで「最後の手段」。このように交渉の舞台裏で行動が制約されていたのである。
そして二番目のアキレス腱は、彼が託された大統領国書そのものにあった。というのも、ペリーが嘉永五年一〇月一三日にノーフォーク港（バージニア州）を出港して翌年六月に浦賀に来航する間にアメリカ国内で政権交代が実現。ホイッグ党（後に共和党へ吸収）のフィルモアから民主党のピアース（第一四代大統領）へ政権が移っていたのだ。
つまり幕府が受け取った国書は正確には前大統領が署名した文書という形になり、そこで通商や開港、難破したアメリカ国民の保護を日本に求めていながらも、外交上の効力には疑問符がつく。
