開幕を直前に控えた、２０２４年ペナントレース。今季は久しぶりに、“伝統の一戦”が盛り上がりそうだ。
「２年連続Ｂクラスという、同一監督の下では初の屈辱を味わった昨季の巨人。その要因だった中継ぎ陣の整備が進み、野手陣もドラ３の佐々木俊輔（２４）ら新戦力の台頭も、高評価の一因でしょう。
一方の阪神は、昨季優勝の実力は本物という声もありますが、オープン戦で球団ワーストの９連敗で“アレンパ”に黄信号が点灯。それだけに伝統の一戦から目が離せません」（スポーツジャーナリスト）
では、実際のところ、優勝の可能性はどちらが上か。
■坂本勇人と岡本和真に続く存在が…阿部慎之助監督は試行錯誤
本誌でおなじみ、江本孟紀氏は「どう転ぶか分からないのが野球だが」と前置きしたうえで、こう続ける。
「巨人のオーダーはオープン戦でも、ほぼ日替わり。軸である坂本勇人（３５）と岡本和真（２７）に続く存在がまだいない。
監督の阿部（慎之助・４４）も試行錯誤はしているだろうが、そこが解消されない限り、分は阪神にある。なにしろ岡田（彰布・６６）は、その点で悩む必要はないからね」
■岡田彰布監督が有利か
昨季、日本一まで駆け上がった阪神の勝因は、なんと言っても通年でオーダーが固定できたことにある。
４番に大山悠輔（２９）が不動で座り、その前を昨季ブレイクの森下翔太（２３）、後ろを左の大砲・佐藤輝明（２５）で挟んだ主軸は今年も健在だろう。
さらに、得点圏打率１位の近本光司（２９）と中野拓夢（２７）を１、２番に固定でき、木浪聖也（２９）が“恐怖の８番”として覚醒したことは、やはり大きい。
