角界の発展に尽力した偉大なドンが旅立った。その悲しみも癒えぬ中、後継の座を巡って早くもバトルが!?
週刊大衆１２月７日号記事「北の湖理事長“がん再発説”浮上！」の締切直後の出来事だった。九州場所１３日目の１１月２０日午後６時５５分、北の湖理事長（元横綱）が直腸がんによる多臓器不全のため、福岡市内の病院で急逝。享年６２。若すぎる死だった。１０日目の栃煌山戦での猫だましを、北の湖理事長に批判された横綱・白鵬は、「愛のムチだったと思う」と語り、「力士のことを一番に考えてくれる理事長だった」と別れを惜しんだ。
あるベテラン相撲記者はこう語る。「九州場所中は、会場内で訃報を知らせるアナウンスや黙とうもなければ、献花台も設けられませんでした。千秋楽の協会挨拶でも触れず、優勝パレードもいつも通り。これらは北の湖の奥さんが、“何もしないでください。理事長もそういう人ですから”と頼まれてのことと聞いています」
２１日の午後、遺体を乗せた車は、福岡から東京の北の湖部屋へと向かったが、「移動の際、“相撲を最後に見せてあげたい”という夫人の思いから、大相撲開催中の福岡国際センターに立ち寄ったんです。それが唯一の“わがまま”だったといいます」（前同）
今も史上最年少記録として残る、２１歳２か月で第５５代横綱に昇進。優勝２４回を誇り、好敵手である横綱・輪島との白熱した取組で“輪湖時代”を築いた。相撲通で知られるラジオパーソナリティの大野勢太郎氏は、こう振り返る。「引退の際、感想を聞くと、ライバルだった輪島さんについて、“あんなに強い相手はいなかった”と言ったんです。普通は強い相手を倒した一番などを挙げるものですが、本当にけれんみがなく、率直な方でした」
理事長就任後は、人望の厚さでも一目置かれた。「北の湖さんは独断専行ではなく、人の話を聞く調整型。ストレスは大変なものだったでしょう」（前同） それが災いしてか、近年は人知れず病と闘っていた。「６年ほど前から酒は一切飲まなくなりました。死因となった直腸がんの手術を最初に受けたのは２０１２年９月。早期発見で患部を摘出し、経過は順調だったようです。翌１３年６月には、還暦土俵入りも披露しています」（出羽海一門のタニマチ筋）
だが、１３年末には大腸ポリープが見つかり、再手術。その後、腸閉塞も併発した。「昨年秋には膀胱がんが見つかったという話もありました。今年７月には、大相撲名古屋場所中に急遽、東京に戻って入院。腎臓に尿が溜まる水腎症の手術をしましたが、実は水腎症は、がんの合併症でも起こりうるものなんです」（前同）
また、以前手術した直腸がんが再発していたという。「その頃、北の湖理事長の自宅には介護用ベッドが運び込まれたそうで、余命数か月との噂も……」（同） それでも、自身の病状を頑なに伏せてきた北の湖理事長。これには相撲協会の思惑もあったという。「次期理事長を巡る泥沼の争いが表面化するのを、避けたかったのかもしれません」（中堅相撲記者）
しかし現在、それは現実になりつつある。「当面は八角親方（元横綱・北勝海）が理事長代行を務めますが、来年１月の初場所後に理事選が実施され、その新理事の互選で、正式に理事長を選ぶことになります」（前同） まず、根強い“待望論”があるのが貴乃花親方（元横綱）。「相撲人気復活の一番の功労者ですし、ナンバー３の総合企画部長として様々な案を出しています。たとえば最近、見学しやすいようにとガラス張りの相撲部屋が増えましたが、これも貴乃花親方の発案。若い女性ファンが増えました」（同）
さらに、「来年１月の理事改選で、北の湖理事長と同じ出羽海一門の出来山親方、千賀ノ浦親方が定年を迎えますが、その後継とみられる境川親方、玉ノ井親方が“貴乃花派”と見られるのも好材料です」（同）
