今年もまた、一年で最高にわくわくする１週間、ダービーウィークがスタートします。かつて、大先輩、柴田政人・現調教師が、「ダービーを取ったら騎手をやめてもいい」という熱い思いを語り、僕自身も、初めて、“ダービージョッキー”の称号を手にした１９９８年まではそう思っていた競馬の祭典、日本ダービ―。でも、今は違います。
――こんなにいいものなら、何度でも取りたい！ 周囲から何と言われようと……「もう、いいんじゃないの」とか、「もう５回。これ以上は取り過ぎでしょう」と笑われても、ゼッタイに手にしたい最高の勲章、それが日本ダービーです。
いつもと同じように、いつもと同じ気持ちで。ちょっと違うのは、馬ではなく、ダービーに向かう僕のローテーション。５月２１日、ラニとともにアメリカ三冠の２戦目、「プリークネスＳ」に挑み、そこから、エイシンヒカリが待つフランスへ。２４日、シャンティイ競馬場で、「イスパーン賞」に参戦。日本に戻って、ダービーに騎乗することになりました。
――えっ!? それは大変ですね。そう思われる方がいると思いますが、このへビーなローテーションは、むしろ望むところ。競馬学校時代から、「鞭と鞍を手に、世界中の競馬場を飛び回りたい」と思っていた僕にとっては、“久々に、この時が来た！”という高揚感でいっぱいです。
今回と同じく、フランスから日本へ……で、思い出すのが０２年です。あのときは、２月末に落馬事故で骨盤を骨折。入院して１週間は、数分おきに襲ってくる激痛のため、ほとんど眠ることもできませんでしたが、そこから驚異の回復力を見せ（笑）、２か月後には復帰。
