２０１３年に生まれたサラブレッド、６９１３頭の頂点をかけた第８３回日本ダービー――。「かなり厳しい戦いになるだろうけど、エアスピネルの能力を出し切れば、きっとチャンスはあるはず」
３枠５番から飛び出した僕とエアスピネルは道中、５番手をキープ。正攻法の競馬で大一番に挑みました。人気上位馬は……２４度目のチャレンジで初戴冠を狙った同期のエビちゃん（蛯名正義）とディーマジェスティ、２番人気のサトノダイヤモンドとＣ・ルメール、マカヒキと川田将雅のコンビは一団となってその後方。５番人気のスマートオーディン、４番人気のリオンディーズはさらにその後ろ。勝負の駆け引きを重要視すれば、彼らが見える位置で競馬をするというのも選択肢の一つでしたが、その考えは早い段階で頭の中から消しました。
――エアスピネルが最も力を出せるのは、どういう展開なのか。いや、それ以前に、この日本ダービーとは、どういうレースなのか。それを考えると、やはり結論は、力と力の真っ向勝負しかありませんでした。
――４角で前に進出し、直線早めで先頭に。１ミリでも、２ミリでもいい。間違いなく襲い掛かってくるライバルたちを抑え込んでゴール板を駆け抜けられたら。それが、僕が思い描いた日本ダービーへの道でした。
レースは、１００％に近いカタチで進められたと思います。勝つことだけを考えて騎乗し、エアスピネルもそれに渾身の力で応えてくれました。その証拠に、直線半ばで先頭に立ったときは一瞬、勝ったと思うほどの手応えでした。結果は４着。悔しさはありますが、悔いはありません。いつか、エアスピネルにＧＩの勲章を。宿題は秋以降に実現させます。
