甲子園では負けなしに対して勝ちなしと明暗が分かれた。だが、プロ４年目を迎えた今、その立ち位置は大逆転した！
９月１３日、日本ハムのエース・大谷翔平（２２）が、オリックスの糸井嘉男に投じた初球は、日本最速の時速１６４キロを記録した。これに刺激を受けたのか、翌１４日、高校時代から大谷のライバルと見なされてきた阪神の藤浪晋太郎（２２）は、広島戦で自身最高となる時速１６０キロをマークした。
「日本球界で、１６０キロを計測した投手はクルーン（横浜、巨人など＝引退）、由規（ヤクルト）、林昌勇（ヤクルト、カブスなど＝現在、韓国の起亜）、マシソン（巨人）、そして大谷、藤浪の６人。日本人は３人しかいません」（スポーツ紙デスク） 残念ながら由規は肩を痛めて以来、スピードが戻っていない。大谷、藤浪の２人がセ・パの日本人速球王として君臨しているわけだ。思えば４年前、ともに甲子園を沸かせた２人のライバルはプロの世界で順調に経験を積み、今もしのぎを削っているようにも見える。
しかし、現実的には、「２人の間には、球速以上の差がついていると言わざるをえません」（前同） 大谷翔平は９月２１日のペナントレース天王山、ソフトバンク２連戦の初戦に８番・投手で先発。８回を投げて１失点と快投。２対１で勝利投手となり、優勝をグイと引き寄せた。これで今季９勝４敗１ホールド。防御率１.９９は、規定投球回数に達していないため参考記録でしかないが、“隠れ最優秀防御率”（数字は２２日時点＝以下同）。
対する藤浪は７勝１１敗、防御率３.３７で、阪神低迷の戦犯と目されるほどだ。「大谷が打者としても３６８打席で打率.３１９、２２本塁打とチームに貢献。優勝のいかんにかかわらず、パのＭＶＰ候補に挙がっていることを考えれば２人の落差は天と地」（同）
しかし高卒１年目は、むしろ藤浪のほうが上だった。「１年目の１３年シーズンの藤浪は、名門・阪神のローテーションを１年間守り通し、２４試合に登板。１０勝６敗、防御率２.７５、１２６三振の成績でした。対して、大谷は登板１３回で３勝０敗、防御率４.２３。“二刀流”のハンディを考慮しても、褒められた成績ではありませんでした」（同）
しかし、２年目に大谷は“覚醒”。２４試合を投げて１１勝４敗、防御率２.６１と、エースの名に恥じない数字を残す。同時に打者としても打率.２７４。１０本塁打を達成するなど、規格外の活躍を見せ始める。３年目の昨シーズンは、２２試合を投げて１５勝５敗、防御率２.２４と安定。
一方、藤浪も２年目は１１勝８敗（防御率３.５３）、３年目が１４勝７敗（防御率２.４０）。阪神のエースにふさわしい成績だ。なぜ、藤浪は今季、急に勝てなくなったのか。
野球解説者の江本孟紀氏が、こう読み解く。「藤浪は今、プロとして大きな壁にぶつかっていて、乗り越える方法が分からず、より深刻な状態に陥っているように思います」 江本氏に言わせれば、藤浪の投球フォームには、もともと欠陥があり、多くのプロたちは、壊れてしまうのではないかと、以前から危惧していたという。「藤浪はインステップでシュート回転の球を投げるので、どうしても体に負担がかかる。ここを修正しない限り、壁は乗り越えられません」（江本氏）
この投げ方は制球力にも大きな影響を与える。これまで藤浪は、それを球威で抑え込み、結果を残していたが、今年になって、さらに制球力が不安定になり、勝ち星が稼げなくなってきた。「実は勝ち星があったゆえ、誰も文句を言えなかったんです」（スポーツ紙デスク） 藤浪の「唯我独尊」ぶりは高校時代から始まっていたという。春夏連覇の投手に誰も口を出せないのは、ある意味では当然だが、「藤浪の高校時代の恩師である大阪桐蔭の西谷浩一監督は、選手の自主性に任せるタイプということもあって、１年生のときから自己流で調整してきたといいます」（スポーツ紙記者）
プロ入り後も、藤浪は自己流を貫いてきた。そして今年、勝てなくなってからは自信が持てず、アドバイスを求めることもできない悪循環に陥った。「今季の藤浪は、マウンド上でやたらと首をひねる。自分の球に納得してないんでしょう」（前出の記者） 袋小路に入った藤浪には助言が必要かもしれない。だが、前出の江本氏は、「阪神に、藤浪にアドバイスできるようなコーチはいません」と言い切る。
