■“クビ”ではなく自ら退所を申し出
前出の芸能プロ関係者が続ける。
「近藤の後ろにはジャニー喜多川氏の姉でジャニーズ事務所トップのメリー喜多川名誉会長がいることはよく知られた話です」
デビュー当時から現在に至るまで、メリー氏は公私ともに近藤を寵愛しており、娘でジャニーズ事務所社長の藤島ジュリー景子氏の結婚相手にと考えていた時期もあったという。
また、２０１５年１月の『週刊文春』のインタビューに応じたメリー氏は、当時ＳＭＡＰのチーフマネージャーだったＩ氏を叱責し、「うちのトップはマッチです。ＳＭＡＰじゃない」と断言したこともあった。
「しかし、不倫が報じられてメリー氏が近藤を見限ったのではないかという報道もあった。そのため、今回の退所は実質的な“クビ”なのではという声もあります。ただ、そうではなく、４月中旬、近藤は自分から“辞めます”と申し出てきたそうなんです。
事務所のトップタレントのいきなりの退所宣言にジャニーズ内部も騒然としたといいますね」（前同）
