■世界の名手を相手にユタカマジック炸裂
「騎乗依頼をいただいたのは、本番１週間前でした。諦めかけていたところに、あのファーブル厩舎からの依頼ですからね。こんなことって本当にあるんだ、と思いましたね」
出走頭数は１７頭。Ｏ・ペリエ、Ｃ・スミヨン、Ｌ・デットーリ……。名だたるジョッキーが顔をそろえた中で、武豊は「ＹＵＴＡＫＡ ＴＡＫＥ」の名前を世界に刻み込んだ。
「結果は３着でしたが、僕にチャンスをくれたオーナーや調教師の先生が、手放しで喜んでくれて。地元の新聞に、“上位陣はほぼ人気通りに走った中で、ＹＵＴＡＫＡのサガシティだけが番狂わせだった。彼じゃなかったら、サガシティが３着になることはなかったかもしれない”と絶賛していただいたことは、大きな自信になりました」
夢は手の届くところまできた。武豊はこのとき、確かな手応えを感じた。
■ディープインパクトで挑むも
しかし、“今度こそ！”とディープインパクトとともに臨んだ０６年のレースで、その思いは無残にも打ち砕かれた。
「今でもときどき、夢に見るんです、あのレースのことを。なぜ勝てなかったのか。なぜ勝たせてあげられなかったのか。いくら考えても答えは出ないんですけど、考えちゃうんです」
０８年メイショウサムソン、１０年ヴィクトワールピサ、１３年キズナ、１８年クリンチャー、１９年ソフトライト、２１年はＡ・オブライエン厩舎のブルームで挑んだが、いまだ夢には届いていない。
「純粋に馬の能力だけを見ると、日本馬も十分に通用する力はあります。あとはヨーロッパのタフな芝への対応力と、もう一つ。“運”かなと思います」
