中心となったのは、やはりイチロー。「王監督に直々に電話して、代表入りを伝えたイチローは、練習中は常に全力疾走で、それを見た他の選手たちが“イチローさんがやっているから、俺たちもやらなきゃいけない”と、チームがまとまったんです」（スポーツ紙記者）
３月３日に始まった本大会。１次リーグでは中国、台湾に勝ったものの、韓国に敗れて２位で２次リーグへ。しかし、２次リーグには落とし穴が待っていた。主軸の福留孝介の不調もあり、メキシコには勝ったが、あのボブ・デービッドソン審判の「世紀の誤審」もあって、アメリカと韓国に敗れて１勝２敗。誰もが「準決勝への進出は絶望」と感じた。
しかし、一人だけ希望を失わない男がいた。王貞治監督その人だ。「正直、俺たち選手は“もうムリやろ”と思ってました。だけど、王さんだけは、“少しでも可能性がある限り準備をしておくべきだ”と力説して、ビデオを見て研究していました。驚きましたよ」（里崎氏）
そして、なんと２次リーグのアメリカ対メキシコ戦でメキシコが勝利。１勝２敗で並んだ３チームの中で「失点率」の少なかった日本が準決勝に進んだ。
準決勝の相手は、この大会で３度目の対決となる韓国だ。「大会前の記者会見で、イチローが“（アジアでは）向こう３０年は日本には勝てないような勝ち方をしたい”と発言したことにカッとなって、韓国チームは日本戦となると目の色を変えてきていたんです」（前出のスポーツ紙デスク）
とはいえ、３回も続けて同じ国には負けられない。準決勝では不調のため、スタメンを外されていた福留が、７回０-０で、１死二塁の場面で代打で登場。そこで、値千金の２ラン本塁打を放って日本中を歓喜させた。「その後、上原が韓国打線をシャットアウト。日本代表の思いが込もった好試合で、我々選手にとっても、あの大会で一番うれしかった瞬間でした」（里崎氏）
日本は、その勢いのまま決勝戦でキューバを撃破。土壇場から世界一に上り詰めた。
