自分が自分でなくなる……。誰もが発症の可能性がある恐ろしい病。その正体から予防法まで「へぇ」と驚く役立ち知識を一挙に紹介！
■治療法や薬、正確な診断法も確立されず
内閣府などの統計によると、現在、６５歳以上の認知症患者は約５００万人。２０２５年には約７００万人――実に、６５歳以上の５人に１人が認知症になるという推計が出ている。自分もその一人になるかもしれない――と思うと想像するだに怖くなるが、医療ジャーナリストの牧潤二氏によると、「認知症の研究と医療はまだ端緒についたばかり。治療法や薬はおろか、病因や病態、正確な診断法もまだ確立していない状況」だと言う。「たとえば、アルツハイマー型認知症の脳を調べると、神経細胞にβアミロイドなどのタンパク物質が蓄積していることまでは分かります。ところが、このβアミロイドが原因物質なのか、認知症になった結果としてそうなるのかさえ、明らかになっていないのです」
これから増えることが確実な認知症だが、実は未解明なことだらけ。悲しいかな、これが現実なのである。しかし、そんな中でも分かってきた「２０の真実」を、ここで明らかにしよう。
■アルツハイマー型など、さまざまに分類
まず、そもそも（１）認知症は１種類の病名ではないということを、ご存じだろうか？ 認知症は症状によってさまざまに分類され、また、（２）男女で症状にやや偏りがあることが分かっているが、約半数を占めるのは《アルツハイマー型》。これは、女性の発症率が高いタイプだ。一方、異常たんぱく質（レビー小体）が脳に蓄積し、幻覚や幻視が起こりやすい《レビー小体型》や、脳梗塞や動脈硬化などによる脳血管の損傷が主因の《脳血管性》のものは、男性の症例がやや多い。（３）この３種の症状で約８割を占めるともいわれているが、この他に、前頭葉と側頭葉が委縮して非社会的行動も多くなる《前頭側頭型認知症（ピック病）》、６４歳以下で発症する《若年性》、脳脊髄液による脳圧が上がって起こる《正常圧水頭症》などに分類されている。
これだけ細かく原因も症状も違うとなると、治療も当然難しい。現在、認知症改善薬として保険適用されているのはアリセプト（ドネペジル）など４種類。だが、医療現場では「初期しか効かず、悪くさせない程度」と評価されている。つまり、（４）認知症を改善させる薬はないと言って過言ではない。
（５）ドイツでは『いちょう葉エキス』というものが医薬品として認められているものの、これも認知症の改善薬というわけではなく、脳機能障害などの治療薬。動脈硬化や脳梗塞などによる脳血管型認知症に“効果が期待できる”と考えたほうがいいだろう。
最近は（６）“アルツハイマー予防ワクチン”というものも話題になっており、早ければ、あと５～１０年で認可されるともいわれている。これは、かなり期待が持てる気もするが……。「症状を招くタンパク物質を蓄積させないようにするワクチンですが、すでに蓄積したものを消す力はなく、抜本的な改善薬とは言えません」（牧氏）
■にんにくは脳にある毛細血管の血流を良くする
まさに、打つ手なし。今のところ、進行し始めた認知症を薬で“根治”することは不可能なのだ。しかし、少しの工夫で予防することは不可能ではない。（７）タンパク物質が脳にどれくらい蓄積しているか調べられるＰＥＴ検査は医療機関で普及しつつあり、「保険は適用されていませんが、アルツハイマーの早期発見には効果があると思います」（牧氏）という。こうした検査を受けつつ、（８）日頃の生活に気をつけていけば、予防・改善できる余地はあるのだ。『脳神経外科医が実践するボケない生き方』などの著書がある都立駒込病院・脳神経外科部長の篠浦伸禎氏に、具体的にどうすればいいのか、話を聞いた。「私は脳腫瘍などの手術を受ける患者さんに、術前、術後にニンニク油を飲んでもらっています。これは手術後の感染症予防や皮膚の血流を良くするなどの目的もあるのですが、一番は、ニンニク油が脳の状態を良くするからなのです」
（９）ニンニク油はアルツハイマー型認知症の改善や、記憶力アップにも効果があるという。「アルツハイマー病患者は脳からアセチルコリンという神経伝達物質が少なくなることが分かっていますが、ニンニク油に含まれるアホエンという成分は、アセチルコリンを分解する物質の働きを阻害してくれるのです」（前同）
そのため、アルツハイマーの予防や進行を阻止することができるというわけだ。さらに、ニンニクは脳にある毛細血管の血流を良くする作用があり、これが記憶力アップなど脳機能の向上につながるという。
ニンニク油の作り方は簡単。ニンニク３片をすりおろし、５０度に温めたオリーブオイル１５０ミリリットルの中に３～２４時間つけ込む。その後にニンニクをこして、１日スプーン３～４杯を目安に飲む（サラダドレッシングなどにも使える）。「私自身、ニンニク油で頭の働きが良くなり、気持ちが前向きになることを実感しました。認知症薬よりも効果があると思っています」（同）
