数々の人気キャラや名物コーナーを生んだ、長寿バラエティが、その歴史に幕を下ろす。唯一の冠レギュラーを失った２人の今後は？
■ビートたけしやタモリが乱入したスペシャル番組でも…
フジテレビの黄金期を支えたバラエティ番組『とんねるずのみなさんのおかげでした』が、来年３月いっぱいで終了することが明らかになった。「今年９月に番組は３０周年を迎え、記念スペシャル番組では、ビートたけしやタモリが番組に乱入して話題になりましたが、それでも視聴率は１０.０％。その後の通常回では２桁の大台は遠く、５％台にまで落ち込むこともありました。終了もやむなしです」（テレビ誌記者）
気になるのは、唯一のレギュラー番組を失う石橋貴明（５６）と木梨憲武（５５）、とんねるずの今後だ。「ネックはギャラの高さ。今も１本２００万円クラスですから、制作側もおいそれと声はかけられません。そのため、“とんねるず完全引退”と書き立てる報道もありました」（芸能記者）
３０年もの間、王道バラエティの本流を守り続けてきた２人が、姿を消してしまうとしたら切ないが、実際、どうなってしまうのか？「確かに、近年は視聴率が落ちてはいましたが、それでも３０年務め上げた実績は偉大。フジテレビが、この功労者をいきなり切り捨てることは、仁義上ありえません。『笑っていいとも！』終了から半年後に、フジで『ヨルタモリ』が始まったように、とんねるずにもなんらかの措置が取られるはずです。〈食わず嫌い王選手権〉〈細かすぎて伝わらないモノマネ選手権〉〈男気ジャンケン〉など、『みなおか』内の名物コーナーの特番や深夜番組などは、十分に可能性があるでしょう」（放送作家）
■スポーツや音楽業界と太いパイプ
だが、こうした温情にしがみつく必要もなく、とんねるずは盤石との声も。「正月や夏の特番として、『とんねるずのスポーツ王は俺だ！』（テレビ朝日系）が、すでに定着しており、毎回、高い視聴率をマークしています。来年のお正月も、２日に放送が決まっていて、ドジャースで２年目のシーズンを終えた前田健太を“石橋ジャパン”に招集。日本一になった福岡ソフトバンクとリアル野球ＢＡＮで対決することが発表され、早くも話題を呼んでいます」（前出のテレビ誌記者）
こうしたスポーツ界の華麗な人脈こそ、とんねるず最大の強みと言えよう。「帝京高校野球部出身の石橋は、野茂英雄から始まる、日本人メジャー選手に太い人脈があります。また、石橋自身が米ハリウッド映画『メジャーリーグ』シリーズに出演していたこともあり、実は米球界での知名度が抜群なんです」（制作会社関係者）
一方の木梨は同校サッカー部出身で、サッカーを通じて広い人脈を保持。さらに、松岡修造が熱血キャラでブレイクする前から番組で起用していた経緯もあって、松岡の元教え子、世界的テニスプレーヤー錦織圭とも深い信頼関係がある。「今年１月の『スポーツ王』には、来季こそメジャータイトルを獲るといわれている、ゴルフの松山英樹も参戦。本人も、次の出演を楽しみにしているそうですからね。メジャータイトルを引っさげ、『スポーツ王』に凱旋ともなれば注目度は抜群でしょう」（同前）
他にも、秋元康を代表とする音楽業界とのパイプの太さも、業界随一だ。「過去には井上陽水など、バラエティ番組に引っ張り出しづらいアーティストでも、とんねるずならと出てくれたケースがありました。かつて美空ひばりさんにかわいがられていたのも有名な話です」（音楽関係者）
