グラウンドの中でも外でも、闘将は一流の男だった。不世出の野球人の右腕だった人物が明かす逸話を一挙紹介。
不動産会社経営者の高山右近氏が、目を細めて笑いながら振り返るのは、１月４日にすい臓がんで亡くなった星野仙一氏（享年７０）のことだ。「選手時代の活躍もさることながら、中日・阪神・楽天と３つの球団の監督を務め、リーグ優勝４回、日本一にも１回輝いた名指揮官。“闘将”の異名で知られるように、常に闘志むき出しで試合に挑む姿に、多くの野球ファンがひかれたものです」（スポーツ紙記者） グラウンドで吠える姿は、今も多くのファンの脳裏に焼きついている。
だが、その一方で意外と知られていないのが、グラウンド外での闘将の姿だ。そこで今回、本誌は公私にわたって星野氏のブレーンだった高山氏を直撃。誰も知らない「本当の星野仙一」を激白してもらった。「仙ちゃんとは、かれこれ２０年前に知人の女性を通して知り合ったんですよね。第一印象は“おっとりした人”。熱血漢で気性も激しいなんてタイプにはとても見えなかったね」（高山氏＝以下「」はすべて同氏）
出会った当初は挨拶する程度だったが、星野氏が阪神監督を退任した頃から会う機会が増えたという。「一時期は、週２回は会っていましたね。仙ちゃんがテレビ出演の仕事やらで東京に来るたび、俺と飯を食いに行ったり酒を飲んだりするようになってね。ただ、野球の話はあまりしなかったな。何を話す？ ビジネスの話が多かったかな」
■がんを悟られぬよう、化粧をして…
星野は、最後まで自分の弱さを見せない人物だったという。「すい臓がんであることは、俺にも教えてくれなかった。“背中が痛い”とは言っていたけど、がんであることは隠していたんだよ……それがあの人のポリシーだったんだろうね」
事実、星野氏は亡くなる１か月前の２０１８年１１月２８日、自身の『野球殿堂入りを祝う会』に出席。しかも、出身地の岡山、大阪、仙台と、ゆかりの地で開かれた祝賀会をハシゴする過密日程までこなしたのだ。「今から思うとスゴイよな。背中の痛みをこらえて猫背にもならず、シャキッと立っていた。顔色も良かったけど、あれ、後で聞いたら化粧をしていたそうだよ」
病に冒されている自分を周囲に悟られぬよう、化粧をしてまで気丈に振る舞っていた根性。やはり、闘将は最後まで闘将だったのだ。
■巨人の誘いを蹴って楽天へ！
ところで、「仙ちゃんとは野球の話をあまりしていない」と語る高山氏だが、そこは２０年来の親友。野球人生のターニングポイントでは、何かと話は聞いていたようだ。その一つが世間に衝撃を与えた１０年オフの楽天監督就任だ。「仙ちゃんもかなり悩んでいたよ。本心では巨人に行きたかったんだと思うよ」
０５年には、実際に巨人から星野氏に監督就任へのオファーがあり、実現目前まで行きながら御破算になっていた。巨人軍の首脳もその手腕を認め、相思相愛とも言える関係だった。そんな星野氏が心を決めたのは、楽天の三木谷社長が直接、交渉に訪ねてきたときだったという。「２人で３～４時間ほど密室で話し合っていました。そして話が終わると、その場で仙ちゃんは“楽天に行く”と決意。即断即決のできる男なんです」
●なぜ楽天に行ったのか？ 長年の謎が明かされる！
なぜ、星野氏は、当時は超弱小だった楽天に行ったのか。長年の謎が今、明かされる――。「三木谷社長から提示された条件が、“毎年、補強のため２０億円を出す”というもの。これが仙ちゃんの心に響いたんだね」
阪神で監督を退任した後、オーナー付シニアディレクターに就任していた星野氏は、選手の補強には人一倍こだわりがあった。「資金が毎年、２０億円もあれば自分の理想のチームが作れる。巨人なんかに行ったら、そんなことは間違いなくできないからね」
その結果、星野楽天は３年目でリーグ優勝＆日本一の栄冠に輝いた。高山氏がこう振り返る。「今でも覚えているのが、仙ちゃんが“マー君には本当にお世話になった”と呟いたことだね。選手を名指しで褒めるなんて、一度も聞いたことがなかったから、驚いたよ。王や長嶋さえも認めなかった、あの人がだよ（笑）」
星野氏といえば鉄拳制裁でも有名だが、それに関しても、こんな言葉を聞いたことがあるという。「“俺から殴られるうちが花や”って。それに仙ちゃんは、ただ怒りに任せて鉄拳を振るっていたわけではない。実力はあるのに手を抜いたときだけ、選手を殴っていたんです。その代わり、自分が殴った選手は何があっても一生、面倒を見るんですね」
まさに男気あふれるエピソード。ゆえに選手たちも星野氏を慕っていたのだ。「仙ちゃんが楽天の監督になってから、選手たちが練習量を自主的に３割増しにしたそうです（笑）。３割増って相当な量ですよ。やっぱり、仙ちゃんのカリスマ性なんだよね」
