■怪物がさらなる覚醒を
ひと皮剥けた大谷。そんな怪物が、さらなる覚醒を遂げたのが、この年のシーズンオフに実現した“ミスタープロ野球”長嶋茂雄氏（巨人軍終身名誉監督）との出会いだった。「スポーツ報知の企画で、年末にミスターと大谷が対談したんです。記事は翌１７年元旦発売の同紙上に大きく掲載され、反響も大きく、今では“伝説の対談”となっています」（前同）
“ミスタープロ野球”と呼ばれるレジェンドと、海を渡り球界の歴史に新たなページを刻んでいる若武者。両者の対談は、非常に興味深いものだった。〈（長嶋さんは）テレビの中の人。小さい頃から大スターみたいな感じです。岩手（のテレビ中継）は巨人戦が主。本当に巨人戦ばかり見てました。僕が好きだったのは高橋由伸さん。１番を打っていた時とか。二岡さんもそうですし。その時の監督は長嶋監督で〉（スポーツ報知１７年１月１日号より＝以下同）
大谷は、巨人戦を見てプロへの思いを強くしていたのだ。そんな大谷に長嶋氏は、こんな言葉をかける。〈今年で５年目？ 大したものだね。高校の時は正直、分からなかった。すごい選手がいると見始めて、『あ、これはすごい選手になるな』と。３年ぐらい前から、すごい投手になるとみていました〉
王会長が早くから「打者・大谷」を買っていた一方で、長嶋氏はどちらかと言えば、「投手・大谷」を評価していたことが分かる。ただ、打撃に関しても、〈打撃もいいね。背が高い上に、バットの出し方が非常にスムーズ。（球のインパクトまで）短く、前に（フォロースルーが）大きい〉とベタ褒め。さらには、〈悪いところは何もない。外角はレフトへ、内角はライトへ。広さ（打球方向）が非常に大きい。打撃に関しては何も言うことはないね。教え子だったら？ 教えることなんてないよ。ないもん（笑い）〉
大谷も、これには恐縮しきりだったはず。たまらず、長嶋氏に打撃について質問している。すると、長嶋氏は、〈僕の場合は初球から打つ。１ボールからも打ちにいく。２ボールだったら打たないかな…。２ボールになれば打者の勝ち。１ストライク２ボール、１ストライク３ボールの時は勝負〉と、生涯打率.３０５、４４４本塁打、１５２２打点の強打の秘密を惜しげもなく伝授している。
両者の年の差は実に５９歳。それでも長嶋氏は、〈僕と勝負したら、どうだろうね。勝負にならないな（笑い）。１６０キロのすごい球を投げるから、そう簡単には打てない。バットに当たることは当たるけど、本塁打、安打はなかなか難しい〉と、茶目っ気たっぷり。
ただ、プロとしての心構えについては、大先輩としてシリアスに語っている。〈やっぱりファンあってのプロ野球。まずファンを大切にする気持ちが必要。（中略）オフも忙しいのは仕方ない。ファンのために、マスコミなどにサービスするのは大事な要素だよ〉 これが、“ミスタープロ野球”と呼ばれた男が、今も守り続ける矜持なのだ。
