■“背広を着たＯＮ”の対決！
それから１９年。再び対峙することになった巨人とソフトバンク。くしくも、両球団が日本シリーズで対戦するのは、ミレニアム対決以来。長嶋と王はすでに現場を離れているが、その勝負への執念は、今なおチームに残っていたという。「今回の日本シリーズは、原巨人対工藤ソフトバンクの戦いじゃない。“背広を着たＯＮ”の対決だったんですよ」
こう語るのはＯＮと親交のある関係者だ。さらに続ける。「工藤は、球団ＯＢとして監督になっているが、チームの骨格を作り上げてきたのは間違いなく王さん。巨人も同様で、近年の長嶋さんは、もはや実質的な総監督。原の再登板も丸の獲得も、長嶋さんのフォローがあってこそ。両球団が２人のカリスマ性で成り立っているのは、疑いようもない事実なんです」
だが、そんなＯＮ対決の再来は、１０月２３日、ソフトバンクの４連勝という一方的な結果で終わった。王がリベンジを果たした形となったが、前出の関係者は、この結末に「１９年間の両者の差が出た感じ」と、こう続ける。「ミスターの代名詞ともなった大型補強は、原監督に受け継がれ、第二次原政権時、１０年間で２回も３連覇する黄金時代を築き上げた。しかし、１５年の原監督勇退が、巨人の大きなターニングポイントとなりましたね」
原監督の退任後、巨人は「４年連続Ｖ逸」という、不名誉な球団ワーストタイ記録を樹立してしまう。「主力選手の高齢化もありますが、低迷の本当の要因は、近年の補強が失敗続きであること。ＦＡも外国人も、獲得した選手がまるで活躍ができていない。黄金期との違いは、そこに尽きます」（前同）
球団創設以来の危機に、球団は最後の切り札として原に監督就任を要請。チーム編成まで司る“全権監督”となった原は、６０億円ともいわれる大型補強を敢行し、チームを見事、優勝へと導いた。しかし、そんな巨人を冷静に見つめる人物がいた。誰あろう、長嶋茂雄その人だった。今年の日本シリーズ前、長嶋は巨人の現状を次のように分析し、関係者に語っていたという。「“大型補強をした”と言っても、成果があったのは丸だけ。今年は原がやりくりして、うまく選手を乗せて、なんとか勝った感じ。必ずしもパーフェクトな状態じゃない」
実際、今回のシリーズで原監督は、経験の浅い若手選手たちを起用。ミスも目立ち、敗因の一つとされた。「選手層の薄さが如実に出てしまったね」（球界ＯＢ）
