大好きな野球を続けたい。その一心で現役にこだわった男がマウンドを去る。平成の名投手「伝説」の裏側！
日米通算１７０勝。“平成の怪物”こと松坂大輔（ ４０ ）が、７月７日、引退を表明した。
「２１世紀初の沢村賞の受賞や、ベストナイン３回、メジャー挑戦１年目でのワールドシリーズ制覇などを成し遂げた、名投手の引退は寂しいものがありますね」（スポーツ紙デスク）
彼は、現役生活２３年の間に、数多くの伝説を残している。今回は、関係者のみが知る、「知られざる真実」をお届けしよう。
松坂の名を全国に知らしめたのは、１９９８年の甲子園。その年、エース松坂を擁する横浜高校が、甲子園で春夏連覇を果たす。
中でも記憶に残るのは、夏の準々決勝で延長１７回・投球数２５０球という熱闘を制した翌日の明徳義塾戦だろう。松坂は腕にテーピングを巻き、左翼手として出場して人々のド肝を抜いた。投手が明徳打線に打ち込まれ、６点差になると、驚きの行動に。
「横浜の攻撃中、松坂がブルペンで投球練習を始めたんです。球場の空気が一変しました。その回４点を返したんです。９回表、松坂が登板して打者３人で抑えると、その裏に３点を奪って逆転サヨナラ勝利。さらに決勝戦で松坂はノーヒットノーランを達成。準々からの３試合は“３度の奇跡”と呼ばれています」（スポーツ紙記者）
その“奇跡”を松坂にもたらした原点は、高校２年の夏にあるという。当時の横浜高校監督・渡辺元智氏が、当時を振り返る。
「今でも思い出すのは、その年の県大会ベスト４。最終回を１点リードで迎えたんですが、松坂が暴投して一塁ランナーまで返して、逆転負け。彼はベンチでもロッカーでも号泣して、立ち上がれませんでした」
このとき松坂を激しく叱責した渡辺氏だが、後日、そのことを後悔したという。
「あの暴投は、スクイズで三塁ランナーが走り出すのが見え、瞬時に力を抜いてボールを外そうとして失敗した結果でした。もちろん何度も練習しているプレーですが、失敗を恐れて試合ではできない選手も多い。だから私は逆に、実戦でやろうとした意欲を褒めるべきだと気づいたんです。松坂は松坂で、自分一人で勝ち上がるという、驕りを反省する経験になったのではないかと思います。彼は敗戦後の合宿で、今まで以上にきつい練習に耐え、スクイズ外しについても、もう失敗しないと思えるまで、成長するしかないと考えたんでしょう」
まさに“怪物”が覚醒した瞬間だ。
