稀代の噺家がブラックジョーク全開で帰ってくる！ 師にも弟子にも愛される人柄と波乱万丈の人生とは？
今年１月に脳梗塞を患った六代目三遊亭円楽（７２＝以下、円楽）が８月、国立演芸場で高座に復帰する。これを祝し、その粋な人柄や、五代目師匠との感動の絆などを紹介しよう。
「まだ、死んでねえよ！」
７月２２日、久々の公の場で、健在をアピールした円楽。その入門から振り返ると、青山学院大学時代は落語研究会に属し、五代目三遊亭円楽（以下、五代目円楽）の付き人から弟子入り。師匠の師匠である“昭和の名人”三遊亭円生に「楽太郎」と命名された。
「高校卒業後は就職予定だったのに“一つぐらい大学受けようか”という気持ちで大学要項を見て、あいうえお順で最初の学校を受けたとか」（演芸ライター）
その聡明さに驚くが、落語家志望でもなかった。
「学費のために始めたバイトが、五代目円楽の運転手だったそうです。“弟子にすりゃ、タダで使えると思ったんじゃない？”とは本人の弁（笑）」（前同）
出世は早かった。江戸川大学教授で演芸評論家の西条昇氏は振り返る。
「１９７６年、２６歳で二ツ目に昇進し、翌年に『笑点』（日本テレビ系）のレギュラー入り。五代目の弟弟子・三遊亭円窓さんが番組を降りる経緯もあり、まだ２０代だった円楽さんが推薦されたんです」
師匠が大喜利メンバーだったこともあり、円楽は視聴者にすぐになじんだ。
「当時の『笑点』は桂歌丸さんと三遊亭小円遊さんの“バケモノ！”“ハゲ！”という罵り合いが人気。そこに理知的な青年の円楽さんは入って、腹黒キャラを確立させました」（前同）
かつて『笑点』の座布団配りを担当していた毒蝮三太夫氏は、こう語る。
「俺は立川談志と友達で、その談志は先代の円楽さんと仲がよかったので、いつも３人で遊んでたんです。楽太郎時代の円楽さんは談志のところにもよく来ていて。だから、師匠はもちろん、談志からも影響を受けていたんじゃないかな」
円楽のシニカルな毒舌は、今も昔も『笑点』の肝だ。
「実際、円楽さん不在期間は視聴率が低下。スタッフは復帰を大歓迎です。７月１７日の放送では、本人が“昇太、首を洗って待ってろよ！”とアピールする映像が流れました」（放送作家）
しかし、『笑点』出演は、円楽という落語家にとって一つの側面に過ぎない。
