刀の代わりにボールとバットで並みいる強豪との“真剣勝負”に挑んだ男たち。熱き挑戦をプレイバック！
日本が誇る“至宝”大谷翔平（29）＆山本由伸（25）の加入で、大リーグの名門ロサンゼルス・ドジャースに熱視線が注がれている。
「球団のＣＭＯ（マーケティング最高責任者）ロン・ローゼン氏が、２月の時点で“ここまでのすさまじさは初めて”とコメントするなど、かの地では目下“大谷特需”に沸いている。１９９５年に野茂英雄が巻き起こした“トルネード旋風”以来の盛り上がりかも」（スポーツ紙デスク）
現地時間４月７日のカブス戦で山本がメジャー初勝利を挙げれば、８日のツインズ戦で大谷が第３号を放つなど、“侍ドジャース”は本領を発揮している。
そこで今回、“ドジャーブルー”に袖を通した歴代日本人選手の足跡を辿りつつ、ドジャース球団の歴史を改めて深掘りしていこう。
“トルネード投法”で全米を！
日本人に、その球団名を広めた立役者といえば、やはり94年オフに単身渡米した野茂英雄だろう。
日本球界が“マイナーリーグ”扱いされていた時代。そこに現れたのが、唯一無二の“トルネード投法”から繰り出す宝刀フォークで、三振の山を築く26歳の野茂だった。固定観念を打ち破る投球で、ＬＡのみならず全米中を熱狂させた。
本誌でおなじみ、大リーグ評論家の福島良一氏も往時を振り返って、こう語る。
「当時、フォークは球団によって禁止令が出されるなど、肘を痛める“デスピッチ”と忌避される傾向が強かった。そんな中に速球とフォークだけで勝負を挑んだのが野茂でした。巷には彼のファンを指す“ノモ・マニア”なる言葉が生まれ、本拠地ドジャースタジアムには、牛丼の“𠮷野家”も進出した。その熱狂ぶりは、大変なものでしたね」
この野茂の獲得という大英断を下したのが、当時の球団オーナーだったピーター・オマリー氏だ。
父ウォルター氏と親子二代にわたる大の親日家でもあったこのオーナー一族の存在なくして、現在にまで連なる日本人選手のメジャー進出はなかったと言える。
「先代ウォルター氏が日本球界との関係を深める契機になったのが、まだブルックリンが本拠だった56年の日米野球。以来、氏は巨人と提携するなど日米間の野球交流を積極的に推し進め、息子ピーター氏も、その精神を継いで野球の国際化に向け、いち早く舵を切った。
そこで会長補佐として“日米の架け橋”になったのが、故・アイク生原（生原昭宏）氏でした」（前同）
生原氏は、米国留学で飛躍のきっかけを掴んだ、元中日・山本昌投手の“育ての親”としても知られる。
同氏は野茂の渡米前の92年に病没したが、ドジャースの歴代日本人選手を語るうえでは欠かせない人物だ。
「野茂の活躍以降、ドジャースは日本人選手を積極的に獲得してきたが、その実務を取り仕切るアジア部門の部長を長年務めたエーシー興梠氏は、アイク氏の娘婿でもあるんです」（同）
