球春到来、プロよりも一足お先に少年らの青春の舞台の幕が開く。夏とはひと味違う春の見どころを本誌ならではの視点で徹底分析。
３月２３日から、第９０回選抜高校野球が開幕する。記念の大会とあって、今大会の出場校は４枠増の３６校に。１０校が初出場の、にぎやかな大会となった。この大会が「１０倍楽しく見られる」ポイントを紹介していこう。
■スポーツ紙のランキングは!?
まず、やはり気になるのは「どこが勝ち上がるか」だ。６紙ある主要スポーツ紙のすべてがＡランクに評価しているのは大阪桐蔭（大阪）、明徳義塾（高知）、東海大相模（神奈川）、創成館（長崎）の４校。それに次ぐ４紙のＡランクが智辯和歌山（和歌山）だ。このあたりの強豪校を中心に、聖光学院（福島）、中央学院（千葉）、明秀日立（茨城）、日大三（東京）、静岡（静岡）、東邦（愛知）、日本航空石川（石川）などが優勝争いに絡んできそうだが、今年のセンバツは、こうして学校単位で注目していくのが面白いという。「昨年の清宮幸太郎のような、誰もがナンバーワンと認めるような選手が今年はいません。それだけに、チームの総合力が問われる大会になるでしょう」（専門誌『野球太郎』の持木秀仁編集長）
■中田翔や藤浪晋太郎、西岡剛を輩出した大阪桐蔭
とはいえ、やはり頭ひとつ抜きんでているのが西岡剛（阪神）、中田翔（日本ハム）、藤浪晋太郎（阪神）らを輩出した大阪桐蔭なのは衆目の一致するところ。「なにせ、このチームにはプロ注目のドラフト候補が５人もそろっており、それ以外のレギュラーも一級品ぞろい。昨秋の近畿大会では、４試合で失点１。３試合を完封している点からも、投手力の充実がうかがえます」（高校野球担当記者）
粒ぞろいの選手の中で最大の注目株は、もちろん投手・遊撃・外野手の“三刀流”で知られる根尾昂と、二枚看板の藤原恭大外野手だが、その他にも粒ぞろい。たとえば、横川凱。身長１９０センチの長身で、最速１４４キロのストレートと１２０キロ前後のスライダーやチェンジアップ、１１０キロ前後のカーブなど緩急を投げ分ける。腕の長さを存分に生かし、振りが鋭く柔らかいのが特徴。昨年の秋季近畿大会決勝で完封した右腕の柿木蓮と並び、プロ注目の投手だ。打者では、まず山田健太。中学時代に名門・東海ボーイズの４番打者を務めたスラッガーだ。「１年の秋に打力を買われて４番打者を務めたものの、プレッシャーに耐えきれずレギュラー落ちしてしまった苦い過去があります。それを乗り越え、一皮むけた打撃に注目ですよ」（在阪スポーツ紙記者）
その山田と並ぶ存在が、主将の中川卓也だ。昨年夏の甲子園、３回戦の仙台育英戦で１点リードの９回２死一・二塁、相手の遊ゴロで勝利と思われた瞬間。一塁手の中川が捕球したもののベースを踏めず、失策で満塁に。そこからサヨナラ打を許す結果となり、春夏連覇を逃した屈辱を忘れてはいない。「その２日後、新チームの主将に満場一致で選出されたことで、ギアを入れ直して秋季大会を戦い、見事優勝。堂々と甲子園に帰還しました」（前同）
前出の持木氏は、この２人を次のように評する一方、大阪桐蔭への危惧も漏らす。「中川のほうがハートが強く実践的。しかし、山田の高いポテンシャルは、開花すれば恐ろしい。実力ある選手が競える環境にあるのが、大阪桐蔭の底知れなさです。ただ、主役級の選手がそろいすぎて、脇役に徹する選手がいないのは逆に気になります。これが、かえって弱点になるかも……」
