一流といわれる選手の中でも、さらに選ばれし者たちだけに与えられる特別な地位。球史に残る「攻守の星」は誰だ？
いよいよペナントレースは終盤戦。特にＣＳ進出のかかったチームには、大事な試合が続く。こういった勝負のかかる局面で、輝きを見せるのが「４番打者」そして「エース」という存在だろう。プロ野球の長い歴史の中で名選手は数多くいるが、４番やエースという肩書きを背負っていた選手となると、実は意外に少ない。自身も南海の４番として活躍した球界レジェンドの一人・野村克也も、この２つの役割を特別視している。「野村さんは“チームの鑑となって、組織を牽引し、勝利に導く存在”こそが４番とエースであると語っています。ただ、優れた成績を残すだけではなれないということです」（スポーツ紙記者）
野村と肩を並べる「レジェンド４番打者」には“ＯＮ”の長嶋茂雄と王貞治がいる。２人のすごさは今さら語るまでもないが、それでは、彼らが“最強の４番”と認めるバッターは誰なのだろうか。「長嶋さんが惚れ込んだ４番打者といえば、やはり松井秀喜です。巨人監督時代、松井を４番にすえるために“１０００日計画”を立てて育成したのは有名な話。“現代で最高のホームランバッター”と、引退時まで絶賛していました」（スポーツ紙ベテラン記者）
長嶋からマンツーマンで熱血指導を受けた松井は、在籍１０年で３３２本塁打を放ち、巨人歴代屈指の４番打者に成長。さらにはメジャーの名門、ヤンキースの４番を打つまでになった。
長嶋が松井を育てたように、王が自ら獲得に動いた打者がいる。それが柳田悠岐（ソフトバンク）だ。フルスイングが信条のパワーヒッターながら、２０１５年にはトリプルスリーも達成した万能型。今季は主軸・内川聖一の不調もあって、４番を任されている。柳田は１１年、ドラフト２位でプロ入りした。「実はこの年、ドラフト２巡目では秋山翔吾（現・西武）を指名する予定でした。そこを柳田のパワーにひかれた王さんがひっくり返したんです。“巧打者は出てくるが、スラッガーはなかなか出てこない”と、周囲を説得したといいます」（スポーツ紙デスク）
翌シーズン、西武入りした秋山は開幕からスタメン入りして活躍。しかし柳田のほうは２軍暮らしだった。「当時、記者の間では“王さんの目も曇ったかな”なんて声も聞かれました。でも、柳田は２年目から頭角を現し、今や日本を代表するホームランバッター。もう“さすがは王さん”としか言えません（笑）」（前同）
