堂本にとって初めてといってもいい純粋なラブストーリーが、20歳の頃に出演した『to Heart ~恋して死にたい~』(1999年/TBS系)だ。『鬼の棲家』(1999年/フジテレビ系)で連続ドラマ初主演を経験した直後の深田恭子が、堂本に好意を持つ女性を演じた。

 続く、自転車店を経営する青年を演じた『Summer Snow』(2000年/TBS系)は、広末涼子演じる信用金庫に務める女性とのラブストーリーだった。1997年に『MajiでKoiする5秒前』でCDデビューし、アイドルとして一斉を風靡した広末も、20歳を迎え学生役ではなくなっていたのだ。なお、堂本と広末は3年後の2003年に『元カレ』(TBS系)で再共演している。

■既婚者役の『ホームドラマ!』には『花男』以前の井上真央が出演

「土曜ドラマ」枠5作目の『向井荒太の動物日記 ~愛犬ロシナンテの災難』(2001年)で、堂本は獣医学部の学生を演じる。同作には人気絶頂期にあったモーニング娘。安倍なつみがヒロイン役で出演しているが、彼女は堂本の恋人役ではなかった。このドラマで、主人公・向井荒太の恋人といえる存在は犬だったのだ。

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