■球史に残る名手の圧倒的な新人時代
では、もっと昔の投手たちの実力ははたして、いかほどか。現代の感覚からすると、にわかには信じ難い数字を残しているのが、中日時代の権藤博だ。
「６１年の権藤さんは、６９試合中、４４試合に先発して、３２完投１２完封。３５勝をマークして、防御率も１.７０ですから、長く野球を観てきた我々にも、ちょっと理解が追いつきません（笑）。勝利数や完投数はもちろん、投球回４２９.１回、３１０奪三振なども新人最高記録。『雨、雨、権藤、雨、権藤』のフレーズが流行語になったぐらいですから、当時の中日はまさに権藤に“おんぶに抱っこ”の状態だったんでしょう」（元スポーツ紙中日担当記者）
翌年も３０勝を挙げて２年連続の最多勝にも輝いた権藤だが、登板過多と間違ったケアによって肩を故障。その球威は二度と戻ることなく、野手転向をも余儀なくされた。
「そういう意味でも、４００勝投手、金田さんが見せた国鉄時代のタフネスぶりは際立ちますよね。シーズン途中の入団だった５０年シーズンこそ８勝止まりでしたが、翌年以降、巨人に移籍する６４年までは１４年連続で２０勝以上。投球回も毎年３００回をゆうに超えていますから、どれだけ突出した存在だったかが、うかがえます」（球団関係者）
ところで、今や一般的となった“怪物”の称号は、作新学院時代に高校球界を席巻した江川卓を、大きな耳が特徴的なキャラクター『怪物くん』になぞらえて呼んだのが、その始まりと言われている。指名拒否や、かの“空白の一日”を経たプロ１年目の７９年を９勝で終えた江川に対しては、「高校から、すんなりプロ入りしていれば……」と惜しむ声も少なくない。
「現役晩年に一度だけ当たったオープン戦でも、あのゆったりしたフォームから、なんで、こんな球が来るんだって思ったぐらい、抜群の真っすぐを投げていた。それだけに、プロ入りがもっと早ければ、大輔以上の、とんでもない成績を残した可能性も大いにあるとは思うよね。法大でバッテリーを組んだ袴田（英利）さんも“試合でも本気で投げることは少なかった”って言ってたし、本当の怪物っていうのは、江川さんみたいな選手のことを言うんじゃないかな」（愛甲氏）
球史に名を刻む名手たちの圧倒的な新人時代――。
佐藤をはじめとした話題のルーキーたちはどんな伝説を残すのか。今季も新人たちの活躍から目が離せない。
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