■選手でも監督でも“規格外”
長嶋のスケールの大きさは、現役を引退し、監督となっても健在だった。就任１年目の１９７５年、球団創設以来初の最下位という屈辱を味わいながら、翌年にはリーグ優勝に導いた。
「就任当時の巨人は、明らかな下り坂。でも張本勲を獲得し、王貞治の打棒を蘇らせ、高田繁のコンバートも成功させた。Ｖ９の抜け殻のようなチームを立て直した手腕は見事ですよ」（元巨人担当記者）
９３年からの第二次政権時代にも、劇的な優勝を成し遂げている。９６年、最大１１.５ゲーム差を逆転した「メークドラマ」だ。
「『メークドラマ』は、この年の新語・流行語大賞の年間大賞にも選出。９４年の“１０・８決戦”を『国民的行事』と表現したのもそうですが、長嶋さんの生み出すフレーズは本当にキャッチー。ワードセンスも抜群ですよ」（広告代理店関係者）
監督としての長嶋は、多くの名選手も育て上げた。９２年のドラフト、４球団競合の末、自らクジで引き当てた松井秀喜も、その一人。
「“４番１０００日計画”を打ち出し、毎試合後、自宅やホテルで、マンツーマンで素振りの特訓。結果、超一流のスラッガーへと導いたのは、もはや伝説ですね」（スポーツ紙記者）
松井のメジャー移籍後も師弟関係は続き、電話で素振りの音を聞いて、スイングをチェックしたこともあったという。
「もともとミスターは甲子園マニアと言えるほど、高校野球をよくチェックしていて、下手なスカウトよりも選手をよく知っている。そんなミスターが惚れ込んだのが、反対を押し切って１位指名した松井であり、篠塚（和典）だったわけです」（前出の元担当記者）
監督として積み上げた通算勝利数は、巨人では歴代３位となる１０３４勝。
「日本のプロ野球史上でも１０００勝以上した監督は１３人しかいない。ミスターの采配にはさまざまな評価がありますが、実は十分、“名監督”と言えるだけの実績があるんです」（前同）
２００１年に監督を勇退。０４年に脳梗塞を患うが、不屈のリハビリで復活。１３年には、愛弟子・松井とともに国民栄誉賞を受賞した。
そして今年。東京五輪の開会式に、８５歳となった長嶋氏の姿があった。長嶋、王、松井の国民栄誉賞トリオで聖火ランナーを務めたのだ。
この日も、長嶋氏らしい伝説が生まれていた。
「開会式でミスターの出番は２３時台。でも、なんと１５時には国立競技場入りするように指示されていたといいます。１８年に胆石を患い、長期入院を余儀なくされたミスターですから、半日もの待機時間は大きな負担となったはずなんです」（球界関係者）
だが、長嶋氏は、周囲に疲れを一切、見せなかった。
「体調面を気遣って、関係者は車椅子での聖火リレーを提案したそうです。しかしミスターは、これを拒否。ファンのため、自分の足で国立競技場を歩くことを熱望したんです」（前同）
天才はいつまでも、我々を魅了し続ける。
