３月に始まるＷＢＣ第５回大会には、豪華なメンバーが集結する。“日本野球”は再び世界の頂点を奪取できるか――。
新型コロナウイルスの世界的流行を受けて、無期限延期となっていたＷＢＣの第５回大会が、いよいよ来年の３月に開幕する。
「本戦には過去最多となる２０か国が出場。プールＢの日本は韓国、オーストラリア、中国、チェコの４か国と、東京ドームでの第１ラウンドを戦います。強化試合では半数以上が初選出と、顔ぶれもフレッシュでしたが、本戦メンバーはガラリと変わるはず。侍ジャパンも大谷翔平を筆頭に、“史上最強”の布陣が期待されます」（スポーツ紙デスク）
２００６年の第１回大会で優勝、続く第２回大会（０９年）も連覇。今大会で３度目の頂点を目指す侍ジャパンの“黄金スタメン”は、どのような布陣になるのか。同時に、日本中が沸いた大会連覇の“激闘”の記憶も振り返ってみたい。
■二刀流の参戦が国際大会の舞台で実現
なんと言っても、今大会の目玉は“二刀流”大谷翔平（２８＝エンゼルス）の参戦だろう。ジャパンの指揮官が、日本ハム時代の“恩師”栗山英樹監督であることを考えても、彼が投打の軸となるのはほぼ間違いない。
「エンゼルスは大谷のＷＢＣ参戦に前向き。本人も出場したいと語っているため、代表入りは確実でしょう。彼が参加すれば、漫画でしか見られなかった“エースで４番”が国際大会の舞台で実現するわけです」（球界関係者）
第１回大会の代表で、大リーグ経験もある元ロッテの薮田安彦氏も、こう言う。
「現時点ではまだ不透明ですが、仮にＷＢＣでも“大谷ルール”が適用されるのであれば、おそらく大リーグでのレギュラーシーズンと似た起用になる。打つほうは指名打者でフル出場。投げるほうでも、先発として試合を作る。それが選択としてはベストでしょうね」
ただ、舞台は世界一を決める“頂上決戦”。世間には映画『メジャーリーグ』のリッキー・ボーンよろしく“守護神・大谷”を期待する声も少なくない。大谷も、起用法については「（先発に）こだわりはない」と明言するが、「確かに盛り上がりはするでしょうが、あれだけの球を放れる投手ですから、最初からクローザーというのは正直、もったいない。第２回大会のダルビッシュ有（３６）のように、結果的にそうなったというのであれば、それも戦略的な選択肢の一つとしてアリだと思いますけどね」（前同）
