高々と舞い上がり、カクテル光線に照らされて、どこまでも飛んでいく。野球の華であるホームランを調査！
去る５月１１日。多くの逸話を残した伝説の野球人、“怪童”中西太氏が９０歳で亡くなった。
「中西さんは、選手でも指導者でも、誰もが超一流と認める稀有な存在。“飛ばし屋”で鳴らした現役時代と同様、監督やコーチで８球団を渡り歩いた後半生でも、阪神の掛布雅之や岡田彰布、ヤクルトの岩村明憲ら多くのスラッガーを育て上げました」（球界関係者）
今回は、そんな中西氏の功績をたたえるべく、新旧スラッガーたちの“飛ばし屋伝説”を徹底調査した。
■高卒２年目の20歳で！
中西氏の球歴の中で、最長距離のホームランは、１９５３年８月２９日の大映戦で放たれた。
あまりに強烈なスイングから、何人もの捕手が「ファウルチップが焦げ臭かった」と証言した、“野武士軍団”西鉄時代の中西が放った一発だ。
「投げた林義一投手が“捕れるかと思ってジャンプした”と語る低い弾道の打球は、平和台球場の外野スタンドを一瞬で超えて、５０メートルほど後方の福岡城址の天守台近くまで届いたとされる。むろん、正確な記録はありませんが、それが確かなら、推定飛距離は１９０メートルの“最長不倒”です」（スポーツジャーナリスト）
しかもこの年、中西は高卒２年目の２０歳。まさに“怪童”だ。そして、この弾丸ライナーは、当時の野球の真髄が詰まっている。
「昭和４０年代から５０年代にかけて、巨人などで活躍した青田昇さんによると“戦前の野球では、フライを打つことは厳禁”とのことでした。当時のボールは粗悪で飛ばず、フライを上げてしまえば捕球されてしまうからだと」（前同）
青田氏は自伝『ジャジャ馬一代』（１９９８年／ザ・マサダ刊）で、こう記している。
〈ゴロやライナーを打って、野手の間を抜くのがいいバッティングとされた。川上さんの“弾丸ライナー”が理想である。ホームランはその延長線上に、たまたま出る産物にすぎない。〉
“たまたま”にしては、すさまじい打球。中西の規格外の力がよく分かる。ちなみに、本人はその豪快な打棒とは裏腹に繊細な神経の持ち主で、西鉄、日本ハム、阪神で監督を歴任した他、ヤクルト、ロッテでも代行を務めたが、「優しすぎるゆえに監督には向かなかった」（前出の関係者）という。
オリックス、ヤクルトで指導を仰いだ和製大砲“デカ”こと高橋智氏も言う。
