■落合博満もやって来て…
「誰に対しても分け隔てない態度で、ネガティブなことも言わない。ティー打撃でも、そばでジッと見ていて、よかったときだけ“いいよいいよ。今のを忘れるな”。とにかく俺らを気持ちよく練習させてくれた」
教えを乞われれば、たとえ敵チームの選手であっても、助言は惜しまない。
現役時代は指導者と衝突することもままあった高橋氏も、その懐の深さに「感謝しかない」と続ける。
「試合前でも、中西さんのもとには敵味方関係なく選手が集まってくる。あるとき、俺の練習を中西さんが見てくれているところに落合（博満）さんが来て、中西さんと談笑しながら“おまえの場合はもっとこうだよ”なんてアドバイスをくれたこともあったよ（笑）」
■55号ホームランの新記録が打ち立てられて
一方、ホームランと言えば、“世界の王”王貞治を抜きにしては語れない。
燦然と輝く８６８本の中でも、最長の飛距離を誇るのが６４年３月２０日、国鉄との開幕戦で、金田正一から放った場外２ランだ。
「翌日の報知新聞に躍った見出しは“１５０メートルの場外ホーマー”。打球は後楽園球場の右翼スタンドから道一つ隔てたコーヒー店の屋根に落ちたとされていますから、実質１７０メートル近くは飛んでいた計算です」（前出のジャーナリスト）
６４年は、シーズン５５号の新記録が打ち立てられた年。この一発で「一本足か、二本足に戻すか」の迷いを吹っ切った王は、５月３日、阪神戦での４打席連続弾をはじめ、シーズンを通して打ちに打ちまくった。
「それまで“一本足”転向後の王さんをカモにしていた金田さんも、絶対の自信を持つ内角高めの直球を完璧に捉えられ、“あれで王を研究するようになった”と語っていた。王さんにとって、覚醒の一発だったのかもしれません」（前同）
