政治面での対立が続く隣国との関係。しかし、アスリートの世界でも壮絶な戦いが繰り広げられてきた――!!
日を追うごとに悪化し続ける日韓関係――。その影響は、今やスポーツの分野にまで広がっている。最近では、韓国が「東京五輪への旭日旗持ち込み禁止」をＩＯＣに訴え、世間を騒がせた。「韓国では、スポーツのチームが、日本との対戦や訪日遠征を取りやめるケースも出ています。あげくは、“東京五輪ボイコット”の声まで上がっている。スポーツと政治は別。切り離して考えてほしいが、日韓スポーツ対立を仕掛ける黒幕がいるのではないですか……」（全国紙記者）
だが、これまでの歴史を振り返ると、スポーツ界での日韓の対決が、ある意味“代理戦争”のようになっていた面もあるという。「韓国の選手は、どの競技でも“日本だけには負けない”と、目の色を変えてきた。そこには、スポーツの勝負以上の思いがあったのは事実でしょう」（スポーツジャーナリスト）
そうして、日本対韓国の対決はヒートアップ。数々の激闘が生まれたのだ。まず思い起こされるのは、野球。ＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）での戦いだ。２００６年開催の第１回大会、王貞治監督率いる日本代表は、韓国代表と３度対戦。それぞれのメンツをかけた熱戦を繰り広げた。この大会で正捕手だった野球評論家の里崎智也氏は、こう証言する。「正直、僕らは韓国は眼中になかったです。目指すは世界一ですから、アジアでは勝って当然という感覚でしたね」
そんな思いは、大会前の会見でイチローが発した言葉でも明らかとなった。「向こう３０年、日本にはちょっと手を出せないな、みたいな、そんな感じで勝ちたいなと思ってます」
だが、この発言に韓国側は敏感に反応した。「イチローは特定の国を挙げてはいませんでしたが、韓国選手は“韓国をなめるな”と激怒。敵対心をむき出しにして、打倒日本に執念を燃やすことになりました」（スポーツ紙記者）
そしてその結果、第１、第２ラウンドとも、日本は１点差で韓国に敗れている。「第２ラウンドの試合後、イチローは“僕の野球人生で最も屈辱的な日”と、ストレートに悔しさをあらわにしていました」（前同）
しかし、両者は準決勝で三たび対決。「３回負けることはないだろうと思っていた」（里崎氏）との言葉通り、日本が６-０で完勝し、その勢いのまま日本は世界一となった。
さらに、０９年に行われた第２回ＷＢＣでは、日本と韓国はなんと５回も対決している。原辰徳監督率いる日本は、第１ラウンドの１戦目に１４-２で圧勝したものの、２戦目、３戦目と連敗してしまう。「３戦目の勝利の後、韓国選手はマウンドに韓国の国旗を立てるという、とんでもない行動に出た。イチロー発言への“リベンジ”だったんでしょうか」（スポーツジャーナリスト）
だが、４戦目には日本が勝利し、５戦目の舞台となったのは決勝戦。ここにも大ドラマが待っていた。３-２と日本がリードして迎えた９回裏、抑えのダルビッシュ有が打たれ、まさかの同点に。試合は延長戦に突入する。そして１０回表、２死二、三塁のチャンスで、打席に立ったのはイチローだった。「この大会、イチローは打率１割台の絶不調。でも、ここで決勝の２点タイムリーを放ち、優勝をもぎ取った。韓国側に改めて存在感を見せつけましたね」（前同）
