■“平成の怪物”の熱投
怪物なら“平成の怪物”の熱投も忘れてはいけない。１９９８年第８０回大会の準々決勝、横浜（東神奈川）のエース・松坂大輔が、強豪・ＰＬ学園（南大阪）を迎えた試合だ。「この試合まで松坂は、３試合で完投。しかも、前日に１４８球を投げたばかりでした」（高校野球関係者）
ＰＬは、疲労の見える松坂を揺さぶり３点を先取。以後は点の取り合いとなり、８回に横浜が同点に追いつくと、そのまま延長戦に突入する。「松坂は試合後、“１１回以降、頭がボーッとして、どう投げたか覚えてない”と語っていました。そんな状態でも、１２回から１５回まで三者凡退。さすがは“怪物”ですよ」（前同）
決着は延長１７回、横浜が２点を奪い、９対７で勝利。松坂は２５０球を投げ抜いた。「さすがに翌日の準決勝は１回のみの登板でしたが、翌々日の決勝は、先発してノーヒットノーランを達成。まさしく“鉄腕”でした」（同）
一方、松坂に敗れたＰＬ学園だが、甲子園では数々の名勝負を生んでいる名門でもある。中でも、１９８３年第６５回大会の準決勝。やまびこ打線の池田（徳島）と、ＰＬ１年生コンビの激突は、まさに伝説の一戦だ。「池田は、前年夏と同年春の優勝校。一方、当時のＰＬは、強いチームとは言えず、甲子園出場を決めて“番狂わせ”と報道されたほど。１年生の桑田真澄と清原和博がレギュラーに抜擢されたのも、そんなチーム事情があってのことでした」（地元紙記者）
優勝候補筆頭が相手でも、ＰＬはそれまで通り、１年生の清原を４番に置き、桑田を先発登板させた。「実は、桑田は前の試合で右手の痺れのために途中降板。しかし、中村監督はまだ痺れが残る桑田に、賭けたのだそうです」（前同）
だが、フタを開ければ、桑田は期待に応え、強打の池田を完封。自らホームランも放ち、７対０で勝利を収めた。「試合前、上級生は諦めムードで“今日は、どうせ負ける。せめて１０点以内に抑えろ”と桑田に語っていたそうです。逆に桑田は、それでプレッシャーが和らいだようですね」（同）
この試合は、ＫＫコンビ時代の幕開けとなり、５季連続で甲子園に出場。優勝２回、準優勝２回という素晴らしい成績を残す。ただ、そんなＫＫコンビでも、成し遂げていないことがある。それは「春夏連覇」だ。
