カクテル光線が輝く舞台を後にして、新たな足跡を残す野球人たちがいる。ファンの胸を高鳴らせた彼らの現在！
１１月１５日。千葉県鎌ヶ谷ファイターズ球場で、２０２３年のＮＰＢ１２球団合同トライアウトが行われた。
今年はソフトバンクの森唯斗（３１）、楽天の西川遥輝（３１）など、多くの有名選手が放出された。そんな中、５９名の選手がトライアウトに参加。
１６年の新人王・阪神の高山俊（３０）は２安打を放ち、盗塁も決めるなどの意地を見せ、こう語った。
「とにかく泥臭くしがみついて、全力でやってやろうと考えていました」
■トライアウトの注目度は高いが
今年もフジテレビＯＮＥが生中継し、約２４００人の観衆が集まるなど、トライアウトの注目度は高い。だが、１２球団と再び契約できる確率は、わずかしかない。“しがみつける”選手は少ないのだ。
「近年は、家族やお世話になった人に対し、最後にプレーする姿を見せるために参加するなど、野球に見切りをつけるために参加する選手も多い。また競輪や格闘技、一般企業のスカウトが掘り出し物を探しに来ている姿も少なくありません」
こう語るのは、０６年からＮＰＢトライアウトを１７年連続で取材している、ノンフィクションライターの村瀬秀信氏だ。
「プロ野球が国民的なスポーツであることは、間違いない事実。確率として東大合格よりも難しく、人々から尊敬を集め、知名度も高い逸材ぞろいです。ある元選手が“元プロ野球選手の肩書きは日本で最も価値の高い資格である”と言っていましたが、一般企業からすれば、ぜひ欲しい人材でしょう」（前同）
トライアウト会場に、今年も現ソニー生命の鵜久森淳志氏（元ヤクルト他）がスカウトに来ていたように、昔からプロからの転向が多いのが、知名度を最大限で生かせる保険の営業マンだという。
「かつて元大洋の市川和正さんが、ソニー生命で日本一のセールスを叩き出しましたが、歩合制の点も人気です。同じ大洋の大門和彦さんは独立し、現在は保険会社の他、接骨院など数社を経営中。“『珍プレー好プレー』で死球に怒ったアレンに追いかけられた映像が使われたおかげで、多くの人に覚えてもらった”と言っていましたね」（同）
■「知名度」という資格を使わない人も
知名度という資格を第二の人生に生かす選手もいれば、あえて使わずに、新たな分野に挑戦する選手もいる。その選択は、まさに生き様そのものだ。
野球選手から芸能界に転身した、タレントのパンチ佐藤氏は現在、『ベースボールマガジン』で元プロ野球選手のセカンドキャリアを追った連載をしている。
「僕の場合、自ら引退を決めました。きっかけは仰木彬監督。入団して５年、僕はまだやれる自信があったし、努力もできた。でも、当時の僕は結婚して子どもができて、稼がなければならない状況だったんです」
先発出場がなく、わずか６安打で終わった９４年、パンチ氏は「僕にセンスがないなら引退するので、そう言ってください」と仰木監督に頼んだという。監督は、こう返事をした。
「“いいか、パンチ。プロ野球選手は辞めるタイミングが重要だ。１年早くても１年遅くてもダメ、パンチは今、このときに辞めるのがベストだ”。これが答えでした。それで僕は辞める決心がついたんです」
