ペナント開幕。ファン、選手とも万感の思いで迎える“初戦”は想像を絶することが起こる！
３月２６日、いよいよプロ野球が開幕する。各チームとも、最高のメンバーを組んで臨む開幕戦。特に大事な試合を任される“開幕投手”は、各チームのエースが担当するのが伝統だ。
「これまで、幾多の名投手が、この重責を担ってきましたが、巨人の斎藤雅樹は、“３年連続開幕完封”という離れ業をやってのけました」（ベテラン記者）
１９９４年から開幕投手となった斎藤。９５、９６年は最多勝をはじめ複数のタイトルを受賞するなど、全盛期を迎えていた。阪神の投手として９６年に斎藤と開幕戦を投げ合った解説者の藪恵壹氏は、こう述懐する。
「前年の成績がよくなければ候補にさえ挙がらないわけだし、開幕投手というのは、もちろん名誉なこと。ただ、その反面、複雑な気持ちもやっぱりありました。特に、当時の阪神は“打てないチーム”でしたからね。開幕戦は連敗続きだったし、よい思い出がないんですよ」
阪神は９１年〜２００１年まで開幕戦で黒星を喫している。０２年に星野仙一監督が、４年目の井川慶を開幕投手に抜擢して勝利するまで、実に１１連敗。藪氏が「よい思い出がない」というのも、無理からぬことなのだ。
「９６年は僕にとって初めての開幕投手でしたが、目の前で斎藤さんに３年連続完封を決められた。“斎藤さんはスゴいな”ぐらいしか、感想はないです（笑）」（藪氏）
斎藤は翌９７年も開幕投手となったが、ここで、誰も予想しなかったドラマが生まれている。広島からヤクルトに移籍した小早川毅彦が、斎藤から３打席連続ホームランを放ったのだ。
「９６年の夏に球団から“来季契約はしない”と伝えられた小早川は、コーチ就任の打診を蹴ってヤクルトに移籍したんです。当時のヤクルトを率いたのは野村克也監督。小早川はノムさんに“自覚はないだろうけど、お前は器用なタイプなんや。だから、相手投手のこと、自分のことを、もっと勉強せい”と教えられたとか」（球界関係者）
盛りを過ぎた選手が、みるみる蘇る――世に言う「野村再生工場」で復活を果たした小早川は、巨人との開幕戦で３打席連続ホームランの奇跡を演じる。
「（投手の斎藤を）野村監督がリモコン操作しているのではと思ったほど、監督の読み通りの球が来た。僕は、それを打っただけ」
後年、小早川は偉業の舞台裏を、こう明かしている。
