■５万５０００人のファンが!!
最後は日本プロ野球キャンプ史上、最大の注目を集めた長嶋茂雄「背番号３番復活」を振り返ろう。
２０００年シーズン、巨人の春季キャンプ。球団からは、この年から長嶋監督の背番号が現役時代の永久欠番「３」に戻ることが発表されていた。
「オフに広島からＦＡで江藤智を獲得。江藤は広島時代に背番号“３３”をつけており、これが長嶋監督の背番号と同じだったため、“３３”は江藤に譲り、長嶋監督が背番号“３”に戻ることになったんです」（球団関係者）
ファンや報道陣は、背番号３“お披露目の瞬間”を逃すまいと、気色ばんでいた。
「系列の日本テレビは４台のカメラを８台、１６人の記者を３２人に倍増しましたが、各局とも同様でしたね。２月１１、１２、１３日の３連休が“お披露目”になると予想されていました」（前同）
３連休の初日。宮崎総合運動公園には、４万８０００人のファンが殺到。周辺の国道は大渋滞したが、結局、この日のお披露目はなし。決定的瞬間は、翌１２日の午後２時半に訪れた。
「混乱を避けようと、球団が“１２日にお披露目”と事前アナウンスしたんですが、徹夜で並ぶファンが続出。当日はキャンプ史上最高記録となる５万５０００人が見守る中、少し照れくさそうにジャンパーを脱いだミスターの背中が、今でも忘れられません」（スポーツ紙記者ＯＢ）
キャンプを終えるとオープン戦。運命のペナントは、３月２５日に開幕する。
